1956年，李政道与杨振宁提出弱相互作用宇称不守恒假说，并提出钴-60β衰变验证方案。为了证明预言的正确性，他们找到了杰出的实验物理学家吴健雄博士。吴健雄通过极化钴-60原子核实验观测到电子发射方向不对称性。实验成功了，吴健雄证明了杨振宁和李政道的“宇称不守恒”（parity nonconservation）理论，推翻了物理学上屹立三十年之久的宇称守恒定律。1957年10月30日，瑞典皇家科学院将1957年度诺贝尔物理学奖颁发给杨振宁和李政道。
1980年以前，奖章为23K金打造，直径约6.6厘米，重约200g。1980年后，奖章只使用18K金铸造，表面镀有一层24K金，奖章直径约为6.5厘米，重量约为175g。奖章正面印有阿尔弗雷德·诺贝尔的左侧头像和以罗马数字写出的生卒年份(1833-1896年)。
诺贝尔物理学奖（英语：Nobel prize in Physics；瑞典语：Nobelpriset i fysik）是根据诺贝尔1895年的遗嘱而设立的五个诺贝尔奖之一，由瑞典科学院授予，旨在奖励那些对人类物理学领域里作出突出贡献的科学家。颁奖典礼于每年12月10日举行，奖励包括金质奖章、证书以及奖金。奖金金额会随着诺贝尔基金会当年的收入而变动。每年的诺贝尔物理学奖最多颁给三个人及两项不同的科学研究。如果同时有多于一位得奖者，则奖金可以平分；如果有三位得奖者，则奖金还可以以2:1:1的比例分配，也就是一人得二分之一，其余二人各得四分之一。
奖章背面有两个女神，右边的是知识女神，她握着象征财富和科学智慧的号角，揭开了站在左边的自然女神的面纱，露出她冷峻的面容，象征人类文明的不断进步和发展。
杨振宁（左）和李政道（右）
杨振宁和李政道分享了相当于3万美元的诺贝尔奖金，最终却闹翻了。他们于1962年终止合作，隐忍20年后，冲突终于公开爆发。关于他们分裂的原因，杨、李双方偶有公开叙述，然而各执一词，外界对于真实原因依然不得而知。对于杨振宁和李政道的分裂，奥本海默感到非常遗憾，他说，李政道不要再搞物理了，而杨振宁应该去看看精神医生。
后排右一为吴健雄，前排为奥本海默
2003年7月，李政道曾公开发表一封信，“我和杨振宁的分裂，无疑是中华民族的一个很大的悲剧，但它是事实，无法回避。”同时对真相作了公开说明，“我和杨振宁争论的主要焦点是：在1956年我们合作发表，1957年获得诺贝尔奖的论文中，有关宇称不守恒的思想突破是谁首先提出来的。”
杨振宁表示，李政道是自己最成功的合作者，与李政道的决裂是他今生最大遗憾。杨振宁曾引用苏轼写给苏辙的诗——“与君世世为兄弟，更结来生未了因”，来表达他对苏轼兄弟情谊的羡慕。杨振宁说：“很遗憾，我和李政道没能做到这点。”
杨振宁曾经回忆与李政道的合作：我1948年6月获得芝加哥大学哲学博士学位后，在密执安大学度过了那一年的夏天。秋后，我返回芝加哥大学，被聘为物理系的讲师。我一边教课，一边继续做核物理和场论方面的研究。1948年尾，李政道和我合作研究衰变及俘获，发现这些相互作用与衰变具有非常相似的强度。李政道1946年秋到芝加哥大学当研究生。我俩早些时候在中国或许见过面，然而，只是到了芝加哥才真正彼此相识。我发现他才华出众，刻苦用功。我们相处得颇投机，很快就成了好朋友。我长他几岁，又先他几年当研究生，便尽力帮助他。后来，费米做了他的学位论文导师，但他总是转而向我寻求指导。因此，在芝加哥的岁月里，事实上我倒成了他的物理老师。
季羡林之子季承（1935年－2018年2月8日，又名季延宗），是李政道的好友兼助手。在季承撰写、2010年1月出版的《李政道传》中，披露了李政道与杨振宁决裂的学术恩怨内幕，即名字排序之争。季承说，“我写他们的恩怨，是抱着客观的态度写历史，历述事实，不偏不倚，不做结论”。
在此之前，江才健的《杨振宁传》在2002年由台北天下远见出版社出版。江才健出身数学系，后来成为《中国时报》记者，成名作是《吴健雄：物理科学的第一夫人》（1996）。江才健引述杨振宁所说，除了至亲以外，他本来对这一切都准备永远保持缄默，但在1980年他无意中见到1970年李政道在艾利齐那次演讲的文本，从而意识到李是有意“歪曲”那段历史（“implied and insinuated various things”），因此觉得有必要把真相说出来。
假如没有实验支撑，李政道与杨振宁的理论只是一纸空文。吴健雄用β衰变实验验证了“弱相互作用下的宇称不守恒”，该成果奠定了吴健雄作为世界一流实验物理学家的地位，但她却无缘1957年的诺贝尔物理奖。很多人都为她感到不公，吴健雄本人从未作出任何回应，只是在写给1988年诺贝尔物理学奖得主杰克·施泰因贝格尔（Jack Steinberger，1921年5月25日-2020年12月12日）的一封信上写道：“尽管我从来没有为了得奖而去做研究工作，但是，当我的工作因为某种原因而被人忽视，依然是深深地伤害了我。”
吴健雄（1912年5月31日—1997年2月16日），女，出生于江苏省苏州市太仓县浏河镇（一说出生于中国上海市），原籍江苏太仓：
吴健雄生于书香门第，属于“健”字辈，排行第二，兄弟姐妹的名字源于“英雄豪杰”四字。
吴健雄之父吴仲裔（1888年—1959年），接受过辛亥革命洗礼，却是兴办女校的开明人士。虽是女儿身，吴仲裔希望她胸怀男儿志，“不让须眉，积健为雄。”
吴仲裔曾创办太仓明德女子职业学校（现明德初级中学前身），主张男女同等教育。他为女儿组装矿石收音机，讲解无线电知识，启蒙其科学兴趣。他敢于破除“女子无才便是德”旧俗，为吴健雄提供与男孩同等的学习环境，坚持让女儿完成完整中小学教育。吴健雄后来将吴仲裔与胡适并列为最重要的人生导师。
1923年，吴健雄考入江苏省立第二女子师范学校。
毕业后，她在上海的中国公学又读了一年书，因而成为胡适的得意门生。
1929年，她入读国立中央大学数学系；一年后，转入物理系。
1934年，吴健雄获得国立中央大学学士学位后，受聘于浙江大学，任物理系助教。后来，她进入中央研究院，在物理研究所工作。
1936年，吴健雄前往美国，留学于加州大学伯克利分校，师从物理学界巨擘欧内斯特·劳伦斯、奥本海默等物理学“巨头”。
1938年，吴健雄正式开始做原子核物理实验，当时这个领域还是一片空白。
1939年，由塞格瑞指导吴健雄进行的实验，正是研究铀原子核分裂的产物，它的一项结果为美国制造原子弹的曼哈顿计划做出了重要贡献。
1940年，吴健雄获得物理学博士学位，她的学位论文发表在物理学界权威的《物理评论》上。
1942年5月30日，吴健雄在美国与袁世凯的孙子、袁克文之子袁家骝博士结婚。
1942年，吴健雄结束伯克利的博士后研究，能力和成绩早已够格，却无法留校，因为当时美国一流的大学和研究机构都拒绝女性做物理教师。
1944年，吴健雄前往哥伦比亚大学，在替代合金材料实验室工作，参与浓缩铀制程，发展y射线探测器。当时，吴健雄尚未加入美国国籍，是以中国国籍的身份参加美国机密制造原子弹的曼哈顿计划。
1954年，吴健雄入籍美国。
1956年，吴健雄与袁家骝曾有到欧洲旅游的计划。由于当时杨振宁、李政道提出了“宇称不守恒”，希望吴健雄尽快用实验检证理论之正确性，因此她临时放弃了和袁家骝同行的计划。不久之后，吴健雄与合作者用极化60Co的β衰变实验证明了李政道和杨振宁的猜想。
1958年，吴健雄被评为哥伦比亚大学历史上第一位物理系女教授，还当选为美国国家科学院院士（Member of the National Academy of Sciences）。
1973年，吴健雄和袁家骝夫妇回到祖国大陆，受到周恩来、邓颖超等人的接见。
1975年，吴健雄被聘为美国物理学会（American Physical Society, APS）会长，是该学会历史上第一位女性会长。同年，美国总统福特在白宫授予吴健雄国家科学勋章，这是美国最高科学荣誉。
1978年，吴健雄成为沃尔夫物理学奖（Wolf Prize in Physics）得主。沃尔夫物理学奖是以色列沃尔夫基金会于1978年设立的年度科学奖项，被誉为诺贝尔物理学奖之外最具影响力的物理奖项。许多沃尔夫物理学奖得主也曾经获得诺贝尔物理学奖。直到目前为止，吴健雄是唯一一位女性得主，也是唯一一位华裔得主。
1994年6月，吴健雄当选为中国科学院外籍院士。
1995年，杨振宁、李政道、丁肇中等诺贝尔奖得主在台湾发起创立吴健雄学术基金会。
1997年2月16日，吴健雄在纽约病逝，享年85岁。遵照她的遗愿，袁家骝亲自护送骨灰回大陆，安葬于苏州太仓浏河。墓园里，有两个球体，象征着她实验验证的“在弱相互作用中宇称不守恒”。杨振宁题写了墓园名，李政道书写了墓志铭。